Beta měří volatilitu nebo systematické riziko cenného papíru nebo portfolia ve stovnání s trhem nebo benchmarkem. Díky ní můžeme také zjistit tendenci cenného papíru reagovat na běžné tržní swingy.
Jedna kategorie rizik, tzv. systematické riziko představuje možnost, že klesne celý akciový trh, což se stalo třeba v roce 2008. V takovém případě nám nepomůže sebelepší diverzifikace. Druhé, ovlivnitelné riziko, je spojeno s jednotlivými akciemi.
Pokud ma beta akcie hodnotu 1, znamená to, že její cena přímo koreluje s trhem. Taková akcie má vysoké systematické riziko a žádné nesystematické. Hodnota větší než jedna pak znamená, že má akcie vyšší volatilitu než trh. Některé akcie mají negativní betu. Například beta -1 má silnou negativní korelaci s trhem.